笼脊球化石，a和b是裸露的标本，囊包已丢失，c和d是保存了囊包的标本，e和f是a和b的局部放大，显示细胞结构细节。

　　对于动物究竟何时并如何起源，人们抱有天然的好奇心。究竟是先有鸡还是先有蛋，也始终是一个充满争议和趣味的话题。

　　近日，中国科学院南京地质古生物研究所发布一项研究成果，该所副研究员殷宗军和研究员朱茂炎与英国布里斯托大学、瑞典自然历史博物馆以及瑞士光源的同行合作，在我国贵州瓮安生物群——一个距今6.1亿年的特异埋藏化石库中找到了一类名叫“笼脊球”的化石。

　　通过对这种生物形态的研究观察，他们还原了原始“胚胎发育”的过程。“如果把动物比作一只鸡，那么这类化石就相当于记录了‘蛋生鸡’的过程。”殷宗军表示，笼脊球化石为回答这一问题提供了重要线索。该成果近日在线发表于《细胞》子刊《当代生物学》上。

　　磷矿中找出细如沙粒的化石

　　现代动物界包括三十多个动物门类，已有研究表明它们拥有一个距今大约7亿多年的共同祖先。这一共同祖先由多细胞组成，而且细胞有功能分化，它是由更古老的单细胞祖先演化而来。然而，动物单细胞祖先是何时以及如何演化成多细胞祖先的呢？这个问题一直没有确凿的答案。

　　2000年前后，瓮安生物群成为国际学术界研究动物起源和早期发育的热点。

　　贵州瓮安县以其丰富的磷矿资源被誉为“亚洲磷仓”。在古老的磷矿石中，埋藏着全球最古老的动物化石。科学家在瓮安县磷矿采区的埃迪卡拉纪地层中发现了大量动物化石(大约距今6.1亿年前)，为研究动物起源和早期演化过程，提供了独一无二的实证记录。

　　南京地质古生物研究所副研究员殷宗军所在的团队是国际上最早进入这个领域的课题组之一。

　　通过仔细的挖掘采集，科学家在其中发现了一种细如沙粒的化石，直径不到1毫米，用肉眼很难发现。由于它“外貌”极其不规律且怪异，很多人怀疑它并不是化石，因此长期以来都被科学家所忽视。

　　随着科技的进步，三维X射线显微镜等设备开始用于化石研究，使得科学家得以观察化石的内部结构。研究人员采用最先进的超高分辨率同步辐射三维无损成像技术，像医生给患者做CT扫描一样，重构了数百个笼脊球标本的立体结构。

　　“化石在这两种岩石中的赋存形式均为磷酸盐化的三维立体标本，保存了精美的细胞-亚细胞结构。”殷宗军说，这些化石保存非常精美，甚至保留了受精卵的细胞分裂过程。